Composé par plus de 90 % de méthane ainsi que par de petites quantités d’hydrocarbures comme le butane, opérations l’éthane et le propane et par des quantités variables de substances chimiques (azote, anhydride carbonique et anhydride sulfureux), le gaz naturel est extrait du sous-sol grâce à des de percement et de forage.

Une fois amené en surface, le gaz naturel rejoint par méthanoduc les usines de liquéfaction opérant dans les pays d’extraction où, avant d’être refroidi à environ -160°C, il est soumis à des traitements opportuns de déshydratation et d’épuration. À l’issue du processus de liquéfaction, le gaz subit un changement d’état et prend la forme d’un liquide transparent, inodore, non corrosif et non toxique: le GNL.

Dès que le volume initial du gaz est réduit de 600 fois (un litre de GNL correspond à 600 litres de gaz naturel), le Gaz Naturel Liquéfié est chargé dans les cuves cryogéniques des méthaniers – des navires marchands à haute technicité spécialisés dans le transport du GNL.

Lorsque le GNL arrive à destination, il est déchargé et introduit dans les terminaux portuaires de stockage du pays importateur où il est distribué aux points de consommation :

–  via les canalisations du réseau de distribution une fois regazéifié par un réchauffement contrôlé ;

– en mode petite échelle (« Small Scale LNG« ), c’est-à-dire prélevé et géré à l’état liquide à destination des marchés utilisateurs : industrie, transport maritime, transport routier lourd, utilisateurs hors réseau (« off grid ») à des fins domestiques et industrielles.